¿Es realmente posible cambiar los hábitos de vida después de años de tabaquismo, sedentarismo y excesos? Donald relata el momento decisivo que, después de una cirugía cardíaca, cambió profundamente su manera de vivir.
Hábitos de vida saludables — La perspectiva de un paciente colaborador
«Hay momentos en la vida en los que hay que detenerse y hacerse las preguntas importantes. A solas, mirarse en el espejo, sin orgullo y con total honestidad frente a la persona que nos devuelve la mirada.»
Me creía invencible
Me llamo Donald. Nací en la década de 1950 y soy lo que en Quebec llamamos un baby boomer.
Hice mis estudios clásicos antes de ingresar a la universidad, donde estudié Derecho. Posteriormente continué mi formación en Derecho Penal en Harvard. En aquella época, esa universidad representaba para mí un mundo aparte. Por supuesto, sigue siendo prestigiosa hoy en día, aunque actualmente comparte el panorama con muchas otras grandes universidades.
Pero, sobre todo, eran los años en los que nosotros, los jóvenes de aquella época, nos creíamos invencibles. Vivíamos el momento presente. La palabra «inmortal» casi podría haber sido nuestro lema.
Cuando comencé a trabajar en un importante bufete de abogados en Estados Unidos, empecé a construir mi carrera a base de mucho esfuerzo. No contábamos las horas que pasábamos en la oficina. Los casos eran exigentes, los contactos numerosos y la competencia entre nosotros constituía una fuente constante de estímulo.
Me casé con mi novia, a quien había conocido en Boston. Siempre he dicho que fue ella quien tuvo y crió a nuestros tres maravillosos hijos. Sin ella, probablemente nunca habría podido desarrollar la carrera que tuve.
«El hombre de hierro»
Me llamaban el hombre de hierro. Medía 6 pies y 2 pulgadas y pesaba alrededor de 230 libras al comienzo de mi carrera. No era precisamente un atleta, pero tampoco tenía mucha grasa corporal.
En aquella época, casi todos fumábamos. Comencé con un paquete de cigarrillos al día, después pasé a dos y finalmente llegué a superar los tres paquetes diarios.
Mi alimentación tampoco era mucho mejor. Básicamente comía una sola vez al día, por la noche. Tenía debilidad por los buenos quesos acompañados de buenos vinos tintos, sin contar las copas de whisky escocés y mi gusto bastante marcado por los dulces.
Los negocios me llevaban con frecuencia a restaurantes, hoteles y aeropuertos. Una vida de locos, me dirán. Pero cuando uno está inmerso en ella, la corriente lo arrastra sin que siquiera se dé cuenta.
Como podrán imaginar, el ejercicio físico había cedido completamente su lugar al ejercicio mental: mantener el ritmo, tomar decisiones, resolver problemas y soportar un estrés constante.
Pasaron los años. Mi peso aumentó progresivamente hasta alcanzar las 270 libras, con una buena barriga de regalo.
Creo que ya empiezan a hacerse una idea.
Los tres mosqueteros
Aquí es donde realmente comienza mi historia.
Una vez al año me reunía con mis dos amigos de toda la vida. Podrían habernos llamado «los tres mosqueteros». Uno era un político de Quebec, actualmente jubilado, y el otro, un cardiólogo de Montreal.
Hace algunos años, al final de un fin de semana en Mont-Tremblant, estábamos esperando un taxi cuando le comenté al «doc» del grupo que a veces sentía un dolor en el pecho. El dolor se extendía hacia la espalda y bajaba por el brazo izquierdo.
Había atribuido este malestar a las cebollas del hot dog que había comido antes de este episodio…
Él, evidentemente, no compartía mi opinión.
Quería que fuera a su hospital el lunes a primera hora. Pero yo tenía que viajar sí o sí a Boston para una reunión. Como pueden ver, incluso en aquel momento, el trabajo seguía estando primero.
Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos ya tenía el nombre de un cardiólogo en Boston y una cita esa misma tarde, después de mi reunión.
Todo se aceleró
A partir de ahí, los acontecimientos se sucedieron rápidamente.
Posiblemente ya advertido por mi amigo de Montreal, su colega de Boston estaba particularmente preocupado. Al día siguiente me realizaron una angiografía de las arterias coronarias, es decir, una coronariografía.
Después vino un cirujano a verme.
Mis arterias estaban muy enfermas. Los estrechamientos eran lo suficientemente importantes como para requerir una cirugía de bypass coronario con rapidez.
Dos días después me encontraba en cuidados intensivos, todavía aturdido tras varias horas de cirugía.
Cinco bypass.
Y volví al trabajo
Me recuperé de aquella experiencia de la misma manera en que siempre había afrontado los desafíos: siguiendo adelante sin detenerme.
Me habían recomendado tomarme al menos dos meses de descanso. Un mes después, ya estaba de vuelta en la oficina, nuevamente inmerso en mi rutina y en todo lo que venía con ella.
Pero mi corazón no siguió el mismo ritmo.
Los dolores en el pecho volvieron. Ya saben, cuando algo les ha ocurrido una vez, reconocen rápidamente el síntoma cuando vuelve a aparecer.
Así que consulté nuevamente.
Era necesario realizar otra coronariografía, esta vez para comprobar el estado de mis bypass.
Les ahorraré todos los detalles técnicos. La realidad era que mis arterias parecían caminos de tierra. Estaban enfermas y cargadas de placas de aterosclerosis. Algunas también eran muy pequeñas.
Poco más de dos meses después de la cirugía, dos de mis bypass ya estaban obstruidos.
Los médicos intentaron abrirlos utilizando pequeños balones, pero no lo consiguieron.
Frente al muro
Y así, a los 68 años, le dicen a uno que estamos frente a un muro.
«Estamos»…
¡Qué amables son los médicos!
En realidad, era yo quien estaba frente al muro.
¿Y qué hace uno cuando se encuentra al pie de la Gran Muralla China?
Para un tipo como yo, acostumbrado a tener todo bajo control, ferozmente independiente y con una situación económica muy cómoda, no era fácil sentarme frente a alguien y pedirle consejo.
Algunos dirán quizá que yo mismo me lo había buscado.
No soy un imbécil. Podía mirarme en el espejo. Tenía cigarrillos por todas partes y prácticamente ya no veía mi escritorio de tantos expedientes que se acumulaban sobre él.
Entonces, una noche, decidí reservar un billete de avión para ir a «charlar con mi viejo amigo… el doc».
La conversación que lo cambió todo
Me senté con él en su casa de campo.
Sí, me tomé un whisky.
Y encendí algunos cigarrillos.
A esas alturas, unos más o unos menos…
Nunca me dijo que yo fuera responsable de todo aquel desastre. Simplemente le dije que no estaba preparado para irme.
Me dejó muy claro que el precio que tendría que pagar sería alto si quería poner todas las posibilidades de mi lado.
Pero probablemente no fue eso lo que más me marcó.
Durante todos aquellos años dedicados a mi carrera, no había visto realmente crecer a mis hijos. Y ahora, en ese momento de mi vida, tenía dos nietas increíbles.
El abuelo quería verlas crecer.
Fue entonces cuando algo cambió.
«Hay momentos en la vida en los que hay que detenerse y hacerse las preguntas importantes. A solas, mirarse en el espejo, sin orgullo y con total honestidad frente a la persona que nos devuelve la mirada.»
Derramé algunas lágrimas.
¡Mi amigo me acompañó!
Pero no hay que contarlo.
El plan de ataque
Establecimos un plan de ataque.
Hasta entonces, tomaba algunos comprimidos para la hipertensión arterial sin controlar realmente mi presión. A partir de ese momento, tendría objetivos precisos que alcanzar.
Después de mi cirugía cardíaca, también me habían recetado medicamentos para reducir el colesterol. Mi equipo médico me había fijado una meta para el colesterol malo, el LDL.
El seguimiento médico, por supuesto, me serviría de guía. Pero había comprendido algo: yo también tendría una enorme responsabilidad en el cuidado de mi propia salud.
Había llegado el momento de actuar.
Mi último cigarrillo
Empecé apagando mi último cigarrillo.
Lo hice sin muletas, sin ninguna ayuda en particular: cold turkey, como se suele decir.
No he vuelto a fumar desde entonces.
No les voy a mentir: todavía me siguen pareciendo tentadores. Pero hoy sé el daño que pueden hacerles a mis arterias. A mis ojos, un cigarrillo representa ahora la muerte misma.
Esta vez, la decisión estaba tomada.
Aprender a comer de nuevo
Después vino la alimentación.
Primero tuve que acostumbrarme a comer tres veces al día. Con la ayuda de una dietista, decidimos orientarnos hacia una alimentación de tipo mediterráneo, cuyos beneficios cardiovasculares están bien documentados.
La encantadora dietista me dio una imagen muy sencilla que nunca he olvidado. Cuando me preguntaba si mi plato iba por buen camino, me decía que simplemente mirara si tenía colores.
Verduras, frutas, alimentos variados.
Para mí, era mucho más fácil de recordar que un largo discurso sobre nutrición.
También fui comprendiendo poco a poco que la enfermedad de mis arterias no podía atribuirse a una sola causa. El tabaco, mi alimentación, mi peso, mi presión arterial, mi colesterol, la falta de actividad física y probablemente también parte de lo que había heredado a través de mis genes formaban parte de la ecuación.
Evidentemente, no podía cambiar mis genes.
Pero sí podía actuar sobre muchas otras cosas.
Y eso daba mucho que pensar.
Volver a poner el cuerpo en movimiento
Pueden imaginarse el cambio de rumbo.
Pero no terminaba ahí.
El ejercicio formaba ahora parte de mi nueva «receta», esta vez sin pastillas.
Empecé simplemente caminando. Lo más importante fue reservar un espacio para ello en mi agenda. Para alguien como yo, si no estaba anotado en el calendario, siempre había algún expediente más urgente.
Con el tiempo, añadí la bicicleta estática, primero tres veces y después cuatro veces por semana.
Poco a poco, una nueva rutina se fue instalando.
Hacer balance
Cuando uno hace inversiones financieras, revisa periódicamente los resultados.
Yo hice lo mismo con mi salud.
Después de un año, había perdido unas 60 libras. Me sentía mejor y, sobre todo, miraba el futuro con entusiasmo. Mi colesterol LDL se había medido en 1,6 mmol/L.
También me jubilé del bufete. Sigo trabajando algunas horas a la semana como consultor. ¡Tampoco podía dejarlo todo de golpe!
¿Y el whisky?
Ahora me permito una copa en ocasiones realmente especiales.
En cuanto a los dolores en el pecho, prefiero no hablar demasiado de ellos, por superstición.
Pero pueden leer entre líneas: me siento muy bien.
Casi cinco años después
Hoy, casi cinco años después de todos estos acontecimientos, mi colesterol LDL se encuentra alrededor de 1,3 mmol/L.
Mi peso ha vuelto a unos 90 kg, mucho más cerca de lo adecuado para mi estatura. Mi presión arterial promedio es ahora de aproximadamente 117/77 mmHg.
Y sigo adelante.
Cada año, vuelvo a visitar a mi amigo cardiólogo en su chalet de Mont-Tremblant. Es mi manera de agradecerle, por supuesto, pero también de recordar aquella conversación y los objetivos que me había propuesto.
Y sigo adelante.
Cada año vuelvo a ver a mi amigo cardiólogo en su casa de campo de Mont-Tremblant. Es mi manera de agradecérselo, por supuesto, pero también de recordar aquella conversación y los objetivos que me había fijado.
¿Por qué contar mi historia?
Acepté compartir mi experiencia porque seguramente hay, en algún lugar, alguien que se encuentra hoy en su propio punto de inflexión.
Alguien que sabe que debe cambiar ciertas cosas, pero que todavía se pregunta si será capaz de hacerlo.
Sí, los cambios son posibles.
Requieren voluntad, por supuesto. Pero, sobre todo, he aprendido que hace falta tener una razón lo suficientemente importante como para querer perseverar. Un objetivo que uno pueda visualizar cuando los esfuerzos se vuelven más difíciles.
En mi caso, fueron primero mis nietas quienes me dieron esa razón.
Para algunas personas, unos pocos cambios en los hábitos de vida ya pueden marcar una gran diferencia. Dejar de fumar, moverse más, comer mejor o simplemente cuidar más de uno mismo puede ser un comienzo.
Si esta historia puede ayudar a alguien a dar el primer paso antes de verse obligado a hacerlo, entonces habrá servido para algo.
Pronto seré abuelo por quinta vez.
Me siento plenamente feliz.
Entonces, ¿hay que esperar a encontrarse frente al muro para cambiar nuestra manera de vivir?
La pregunta se responde por sí sola.
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