Dr Horace G. Smithy
Le Dr Horace G. Smithy est né le 19 juillet 1914 à Norfolk, en Virginie. Diplômé de l’University of Virginia School of Medicine, il a complété son internat et sa résidence à Charleston, en Caroline du Sud.
Un pionnier au destin tragique
Jeune chirurgien cardiaque prometteur, il marchait dans les pas des pionniers que furent les Drs Dwight Harken et Charles Bailey, réalisant avec succès des interventions sur la valve mitrale, selon les techniques développées par ces derniers.
En poste au Roper Hospital de Charleston, le Dr Smithy s’est particulièrement intéressé à la sténose aortique, une maladie qui touche la valve située à la sortie du cœur. Cet intérêt n’était pas uniquement scientifique : il souffrait lui-même d’un rétrécissement sévère des valves aortiqueLa valvule aortique est située entre le ventricule gauche et l’aorte. C’est l’une des quatre valves du cœur. >> et mitrale.
Un projet audacieux… et personnel
Porté par l’urgence de sa propre condition, il a imaginé un plan à la fois innovant et risqué. Il souhaitait s’associer au réputé Dr Alfred Blalock, figure marquante de la chirurgie cardiaque, dans l’espoir qu’ensemble, ils réussiraient à opérer la sténose aortique… et que lui-même deviendrait le prochain patient.
L’approche envisagée s’inspirait des techniques utilisées pour traiter la sténose mitrale. À la morgue, en travaillant sur des cadavres, il avait développé une méthode : insérer un doigt dans le ventricule gauche pour atteindre la valve aortiqueLa valvule aortique est située entre le ventricule gauche et l’aorte. C’est l’une des quatre valves du cœur. >>, puis l’ouvrir à l’aide d’un valvulotome, un petit instrument muni d’une lame fine fixé à l’extrémité du doigt.
Un carnage
Mais la réalité du cœur vivant est bien différente de celle des modèles inertes. Lors de la tentative opératoire, la pression élevée dans le ventricule gauche, causée par la sténose, a provoqué une rupture dramatique du muscle cardiaque dès l’insertion du doigt.
Le ventricule a littéralement explosé, mettant brutalement fin à l’expérience. Aucune autre tentative ne sera faite.
Un destin brisé trop tôt
Le Dr Horace G. Smithy est décédé quelques mois plus tard, le 28 octobre 1948, des suites de sa maladie. Il n’avait que 34 ans.
Son parcours, à la fois tragique et inspirant, illustre la passion et la témérité des pionniers de la chirurgie cardiaque, prêts à tout risquer, parfois même leur propre vie, pour faire avancer la médecine.
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