Dr Wilfred Bigelow : un pionnier de l’hypothermie en chirurgie cardiaque
Le Dr Wilfred Bigelow obtient son doctorat en médecine de l’Université de Toronto en 1938. Originaire du Manitoba, il sert au sein du Corps médical de l’Armée canadienne en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.
À son retour, en 1948, il rejoint le Service de chirurgie du Toronto General Hospital ainsi que le Département de chirurgie de l’Université de Toronto. C’est à cette époque qu’il s’intéresse à un phénomène observé chez certains animaux : l’état de léthargie hivernale.
L’hypothermie comme outil chirurgical révolutionnaire
Le Dr Bigelow remarque que certains animaux en hibernation abaissent naturellement leur température corporelle, ralentissent leur métabolisme et réduisent leur consommation d’oxygène au minimum. Inspiré par ce phénomène, il développe l’idée que l’hypothermie contrôlée pourrait être utilisée en médecine pour réduire les besoins en oxygène du cœur et du cerveau pendant une intervention chirurgicale.
Il formule l’hypothèse qu’en abaissant la température corporelle d’un patient à environ 68 à 70 degrés Fahrenheit (20 à 21 °C), il serait possible d’interrompre temporairement la circulation sanguine sans léser les organes vitaux, ce qui offrirait une précieuse fenêtre de temps pour opérer le cœur.
Des résultats prometteurs chez l’animal
En 1950, il teste son hypothèse sur plus de 120 chiens. Il démontre qu’en induisant une hypothermie profonde, il peut arrêter temporairement la circulation sanguine, permettant des interventions cardiaques qui auraient autrement été impossibles.
Une avancée partagée avec le monde médical
Même s’il n’a pas pu appliquer lui-même sa technique sur un enfant malade — aucun ne lui ayant été référé —, sa découverte marque un tournant. L’utilisation de l’hypothermie en chirurgie cardiaque se répand rapidement, notamment en combinaison avec la circulation extracorporelle, devenant un standard pour de nombreuses interventions majeures.
Une reconnaissance bien méritée
Le Dr Wilfred Bigelow est intronisé au Temple de la renommée médicale canadienne en 1997 pour ses contributions novatrices. Il s’éteint le 27 mars 2005 à l’âge de 91 ans, laissant derrière lui un legs scientifique majeur et une méthode encore utilisée aujourd’hui.
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