Dr Dwight E. Harken
Dwight Emary Harken, chirurgien renommé, est né aux États-Unis en 1910. Diplômé de la faculté de médecine de l’Université Harvard, il a poursuivi une formation postdocto-rale à Londres.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans le Corps médical des Forces armées américaines, où il a marqué l’histoire par ses contributions révolutionnaires à la chirur-gie cardiaque.
Avancées pendant la Seconde Guerre mondiale
Au cours de la guerre, un projectile redoutable, nommé d’après son inventeur du 18e siècle, le Major-général Henry Shrapnel, a causé de nombreuses blessures mortelles. Ce projectile, rempli de petites billes de plomb, explosait en dispersant ces fragments mé-talliques dans toutes les directions, créant une pluie meurtrière.
Les blessures au cœur, en particulier, étaient synonymes de condamnation à mort. Si la victime ne succombait pas rapidement à une hémorragie massive, une infection généra-lisée finissait souvent par l’emporter.
Dr Rehn et l'héritage du "Ne touchez pas au cœur"
Le Dr Dwight Harken connaissait bien la technique de réparation des plaies cardiaques développée par le Dr Ludwig Rehn, pionnier en chirurgie cardiaque.
Cependant, faire accepter cette procédure par ses supérieurs du U.S. Army Corps of Surgeons était un véritable défi. Ce fut grâce au soutien du British Royal College of Surgeons qu’il put finalement mettre en pratique cette technique audacieuse.
Le jour du Débarquement
Le 6 juin 1944, une date déjà marquée par l’histoire comme celle du Débarquement en Normandie, devint également mémorable pour un autre exploit. Ce jour-là, Dr Harken réalisa une intervention inédite : il retira un fragment métallique du ventricule droit d’un soldat blessé.
Sa méthode consistait à boucher immédiatement la plaie cardiaque avec son doigt après l’extraction du projectile. Ensuite, il suturait minutieusement la plaie en insérant l’aiguille uniquement lorsque le cœur était en phase de relaxation. Cette approche innovante permit à Harken de devenir le premier chirurgien à réussir systématiquement ce type de chirurgie cardiaque.
Pendant la guerre, il sauva près de 130 soldats grâce à cette technique de retrait de fragments de shrapnel du cœur.
Le cœur n'est plus intouchable
En juillet 1946, Dr Harken publia ses résultats révolutionnaires dans le American Heart Journal. Dans cet article, il cita le philosophe grec Aristote, qui avait écrit :
« De tous les viscères, seul le cœur ne peut tolérer une blessure sérieuse. »
Harken, armé de photos documentant ses succès, réfuta cette croyance millénaire. Il déclara avec force que l’interdiction de « toucher au cœur », qui avait régné pendant deux millénaires, devait désormais être effacée des pratiques médicales.
Ce moment marqua une étape décisive dans l’histoire de la chirurgie cardiaque, ouvrant la voie à des interventions autrefois considérées impossibles.
Le Prochain Défi : La Sténose de la Valve Mitrale
De retour à Boston après la guerre, le Dr Dwight Harken se tourne vers un nouveau défi médical : traiter la sténose de la valve mitrale, une affection grave limitant le flux sanguin entre l’oreillette gauche et le ventricule gauche du cœur
Une tentative audacieuse, mais périlleuse
La technique de Harken était innovante pour l’époque. Il pratiquait une ouverture sur l’oreillette, lui donnant un accès direct à la valve mitrale. À l’aide d’une lame fixée à son doigt, il élargissait manuellement l’ouverture de la valve, permettant une meilleure circulation sanguine. Une fois l’intervention terminée, il refermait l’oreillette en utilisant une méthode similaire à celle qui avait fait ses preuves lors du retrait des éclats de shrapnel.
Cependant, les résultats furent tragiques. Après six décès consécutifs, Harken prit la décision difficile mais éthique d’abandonner cette approche.
Leçons d'humilité
Dans un acte de franchise et d’humilité remarquable, il déclara :
« Primum non nocere » — « D’abord, ne pas nuire ».
Il ajouta :
« Aucun homme responsable ne continuerait après un tel désastre. »
Harken souligna également l’importance de l’adaptabilité en médecine en affirmant :
« Il n’y a que les entêtés qui ne changent pas d’idée! »
Un exemple de courage et d’éthique médicale
Cette expérience, bien que douloureuse, mit en lumière le besoin d’approches plus sûres et mieux étudiées pour les interventions cardiaques.
Elle montra également la grandeur d’un médecin prêt à reconnaître ses erreurs pour le bien de ses patients.
Harken continua à jouer un rôle déterminant dans l’évolution de la chirurgie cardiaque, toujours guidé par les principes éthiques fondamentaux de la médecine.
Apprendre de ses Échecs : Une Étape Cruciale vers le Succès
Face à l’échec de ses premières interventions, le Dr Dwight Harken trouva une source d’inspiration lors de la visite du cardiologue Dr Lawrence Brewsher Ellis.
Ce dernier l’encouragea à tirer des leçons des décès précédents et à persévérer, en utilisant ces expériences pour perfectionner sa technique.
Le Tournant Décisif
C’est lors de sa septième tentative que Harken réalisa sa première chirurgie réussie pour traiter la sténose de la valve mitrale. Cet exploit survint moins d’une semaine après le succès du Dr Charles Bailey dans une intervention similaire.
Reconnaissant l’importance de documenter rapidement cette avancée médicale, Harken rédigea une description détaillée de sa chirurgie, publiée la même année dans le New England Journal of Medicine, une référence incontournable en médecine.
Les Liens Qui Comptent
La publication rapide de cet article fut facilitée par l’amitié entre Harken et le rédacteur en chef du journal, le Dr Joe Garland, qui joua un rôle clé dans l’accélération du processus de publication.
En revanche, la première chirurgie réussie du Dr Charles Bailey, souvent citée comme un événement marquant, ne fut publiée que l’année suivante.
Innovation et Priorité
Dans un esprit d’humilité et d’innovation, Harken déclara au sujet de cette situation :
« Que l’on accorde la priorité à la première opération ou à la première publication, c’est une question d’opinion personnelle. »
Un Apprentissage Constant
Le parcours du Dr Harken illustre l’importance d’apprendre de ses erreurs, d’être réceptif aux conseils et de valoriser l’innovation au-delà des questions d’ego ou de reconnaissance.
Cette capacité à évoluer et à partager ses découvertes reste une pierre angulaire de l’avancement médical.
Un Résultat Différent pour la Sténose Aortique
Faisant preuve d’une curiosité scientifique inlassable, le Dr Dwight E. Harken entreprit de transposer sa technique de réparation de la valve mitrale à la valve aortiqueLa valvule aortique est située entre le ventricule gauche et l’aorte. C’est l’une des quatre valves du cœur. >>. Cependant, il constata rapidement que les deux contextes chirurgicaux différaient grandement.
L’accès par le ventricule gauche s’avéra bien plus complexe que par l’oreillette gauche, en raison des pressions sanguines nettement plus élevées dans le ventricule gauche. Ces obstacles techniques mirent en évidence les limites de cette approche pour traiter la sténose aortique, ouvrant la voie à de nouvelles solutions dans le domaine de la chirurgie cardiaque.
Un Héritage Médical Durable
Le Dr Dwight E. Harken s’éteint en 1993 des suites d’une pneumonie. Pourtant, son héritage demeure indélébile dans le domaine de la médecine moderne.
En 1951, il créa la première unité de soins intensifs, une innovation révolutionnaire qui a transformé la manière dont les patients gravement malades sont pris en charge.
Dr Harken ne se contenta pas de repousser les limites de la chirurgie cardiaque, il redéfinit également les normes de soins, contribuant ainsi à sauver des millions de vies et à poser les bases de la médecine cardiovasculaire moderne.
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