Né à Philadelphie en 1903, John Gibbon obtient son diplôme en chirurgie de l'université Havard, au Massachusetts. 

Au cours de sa formation en chirurgie, il est appelé à assister à une opération dans le but de retirer un caillot massif au poumon chez une dame présentant une embolie pulmonaire à la suite de l'ablation de sa vésicule biliaire.

Après le décès de cette patiente, il afirmera qu'en déviant la circulation pulmonaire par un appareil externe aurait sauvé cette patiente.

Il se mit donc à la fabrication d'une pompe, créant une circulation extracorporelle qui pourra oxygéner le sang d'un patient et lui être retourné par la suite.

Cependant, cette intervention comporte trois obstacles majeurs:

-Le sang doit se faire oxygéner;

-Il faut éviter la formation de caillots sanguins dans l'appareil;

-Il faut empêcher la destruction des globules rouges.

Dr Gibbon et son épouse, Marjorie, mettront plus de 10 ans à dévelloper le prototype.

Sa recherche est interrompue avec l'annonce de la participation des États-Unis à la Deuxième Guerre mondiale. À cet effet, il doit servir dans un hôpital de la Nouvelle-Calédonie.

Il reprend ses recherches à son retour de la guerre. Avec l'aide des ingénieurs de la société IBM, les trois conditions nécessaires à la réalisation de cette pompe "coeur poumon" sont remplies.

En mai 1953, Dr Gibbon corrige une communication interauriculaire (CIA) chez une jeune fille âgée de 18 ans, Martha Cowley. L'opération de 26 minutes se passe très bien. Elle obtient son congé hospitalier quelques jours par la suite.

Ce succès chirurgical devient la première chirurgie à coeur ouvert avec assistance circulatoire coeur-poumon et révolutionne le monde de la chrurgie cardiaque.

Par contre, le travail de Dr Gibbon s'arrête deux mois plus tard lorsque les deux chirurgies suivantes se soldent par le décès des deux patients. La société IBM annoncera deux ans plus tard qu'elle abandonne le projet, évoquant des changements d'orientation. Puis, le principe de cette circulation extracorporelle fut repris et amélioré par la clinique Mayo.

Dans les années qui ont suivi, plusieurs centaines de patients ont été opérés avec succès. La mortalité post opératoire cardiaque était de 50% en 1955. Un an après elle est passée à 25% et à 10% en 1957. Aujourd'hui elle se situe à moins de 2%, selon le type de chirurgie et l'état de santé du patient.

Le DrGibbon est décédé d'un infarctus en 1973, à l'âge de 69ans.

Aujourd'hui, la quasi totalité des patients qui bénificient d'une chirurgie cardiaque sont placés sous circulation extracorporelle (CEC). Dans le jargon médical, on dit que le patient est sous pompe.