Dwight Emary Harken, chirurgien de formation, est né aux États-Unis en 1910.

Après l'obtention de son doctorat en médecine à l’université Harvard, au Massachusetts, il acquiert une formation postdoctorale à Londres où il sert dans le Corps médical des Forces armées américaines pendant la Deuxième Guerre mondiale.

Avancée pendant la 2^ème guerre

Pendant cette guerre, l'ennemi utilise un projectile particulièrement vicieux qui porte le nom de son inventeur, au 18^e siècle, le Major-général Henry Shrapnel.

Des petites billes de plomb se trouvent à l'intérieur de ce projectile; or, quand il explose, il lance ces billes et autres fragments métalliques dans toutes les directions. Ces petits missiles pénètrent les parties du corps humain comme une pluie de grenaille.

Une atteinte au cœur signifiait une mort certaine. Si le blessé ne mourait pas vidé de son sang, l’infection l’emportait.

Dr Harken connaissait la technique de réparation d’une plaie cardiaque, telle que décrite par le Dr Rehn.

Il lui faut tout un tour de force pour faire accepter cette procédure chirurgicale par ses supérieurs du U.S. Army Corps of Surgeons. Il passera à l’action grâce au soutien du British Royal College of Surgeons.

Le jour du Débarquement

Le 6 juin 1944, une date mémorable puisque c’est également celle du jour du Débarquement, il retire un fragment métallique du ventricule droit d'un blessé.

Sa façon de procéder est de mettre un doigt sur le site du saignement cardiaque après le retrait du projectile et de faire une suture tout autour. Chaque insertion de l’aiguille est effectuée au moment où le cœur se relaxe.

Dr Harken devient le premier chirurgien cardiaque à remporter des succès répétés avec cette technique. Pendant la guerre, près de 130 soldats survivront ainsi à un retrait cardiaque de billes de schrapnel.

« Ne touchez pas au cœur »

Il publie son étonnant succès dans le American Heart Journal, en juillet 1946.

Il citera le philosophe grec de l'Antiquité, Aristote, qui avait écrit : « De tous les viscères, seul le cœur ne peut tolérer une blessure sérieuse ». Puis, photos à l'appui, il poursuit en disant que l'exhortation : « Ne touchez pas au cœur », vieille de deux millénaires, est dès lors rayée à tout jamais de la pratique de la médecine.

Prochain défi

A son retour de la guerre, Dr Harken s’installe à Boston, Massachusetts. Son prochain défi est « la sténose de la valve mitrale ».

Sa technique chirurgicale est de pratiquer une ouverture sur l’oreillette. De là, il a accès à la valve mitrale qu'il ouvre à l’aide d’une lame fixée à son doigt. Lorsque l’ouverture de la valve mitrale est agrandie, il ne lui reste plus qu’à refermer l’oreillette, sensiblement de la même façon qu'il s'y prenait alors qu'il retirait les billes de schrapnel.

Cette façon de faire a des conséquences catastrophiques; après 6 décès, il l'abandonne. Il mentionne : « Primum non nocere » ou « D'abord, ne pas nuire ».

Il poursuit en déclarant :  « Aucun homme responsable ne  continuerait après un tel désastre ».

« Il n’y a que les entêtés qui ne changent pas d’idée! »

Apprendre de ses échecs

La visite d'un cardiologue, Dr Lawrence Brewsher Ellis, lui fait voir les choses autrement. Ce dernier l'incite à apprendre de ces décès et à les mettre à profit.

C'est lors d'une septième tentative qu'il réussira, moins d’une semaine après le succès du Dr Charles Bailey.

La description manuscrite de sa chirurgie a été publiée rapidement, soit la même année, dans un journal bien connu encore à de nos jours, le New England Journal of Medicine.

Il faut mentionner qu’à l’époque, le rédacteur en chef du Journal, Dr Joe Garland, était un bon ami de Dr Harken. Cette relation avait grandement accéléré le processus de publication.

D'autre part, la « première » chirurgie de sténose mitrale, exécutée par le Dr Charles Bailey, fut publiée l’année d’après.

Quand on est à la recherche de l’innovation, tous les moyens sont permis.

Dr Harken dira à propos de cette situation : « Que l’on accorde la priorité à la première opération ou à la première publication, c'est une question d’opinion personnelle ».

Résultat différent pour la sténose aortique

Dr Harken tentera d'utiliser la même technique pour réparer la valve aortique.

Les constatations lui ont rapidement fait comprendre qu’il n’y avait rien de comparable entre l’entrée par l’oreillette gauche et l’entrée par le ventricule gauche. La pression sanguine est fortement plus élevée dans le ventricule gauche.

Il décède en 1993 à la suite d’une pneumonie.