Dr Elliot Cutler, chirurgien de formation, est né aux États-Unis, le 30 juillet 1888.
Considéré comme un pionnier de l'université Harvard, à Boston, il finit sa carrière au sein de l’armée américaine au grade de Brigadier-Général.

Traiter la sténose mitrale
Après la Première Guerre mondiale, il se propose de traiter la sténose de la valve mitrale en ayant recours à la chirurgie.

Son plan consiste à faire une petite incision au bas de l’oreillette gauche pour lui permettre de couper une partie du rétrécissement de la valve mitrale.

Première chirurgie valvulaire
En 1923, il réalise avec succès la première chirurgie valvulaire cardiaque.

Il s’agit d’une patiente âgée de 12 ans, affligée d'une sténose mitrale, à la suite d’une fièvre rhumatismale. La description de cette première a été publiée dans le British Medical Journal.

Le temps de gloire fut de courte durée, seulement un des sept patients opérés par le Dr Cutler ayant survécu.
Ce taux de mortalité de plus de 90% provient de la création d’un problème plus grave encore en voulant corriger le premier.

Régler un problème pour en causer un autre
En coupant une partie de la sténose valvulaire mitrale pour améliorer le passage du sang de l’oreillette gauche vers le ventricule gauche, la valve devient incompétente, c’est-à-dire qu’une importante fuite mitrale est créée. Le cœur est alors incapable de supporter cette insuffisance mitrale aiguë.

La chirurgie de la sténose mitrale a été dès lors abandonnée, en 1928.
Il faudra attendre jusqu’en 1945 pour voir un nouvel audacieux se lancer dans un tel projet.

Apprendre plus de ses erreurs que de ses succès
Une des grandes ironies en recherche médicale à cette époque est que nos échecs nous enseignent plus que nos succès. Autrement dit, on apprend plus des résultats imprévus obtenus que de ceux qui étaient anticipés.